七夕节始于中国汉朝。相传，在每年的这个夜晚，天上的织女与牛郎会在鹊桥相会。织女是一个美丽聪明、心灵手巧的仙女，凡间的妇女便在这一天晚上向她乞求智慧和巧艺，也少不了向她求赐美满姻缘。因为牛郎织女的美丽传说，原本以少女乞巧为传统的七夕节，逐渐被多情的中国人赋予了新的意义，成为象征爱情的节日。
每年的农历七月初七，是中国的传统节日七夕节，又称乞巧节、七巧节、女儿节或七姐诞。
传说，天上的织女和人间的牛郎相爱成亲，玉帝和王母娘娘勃然大怒，并命令天神下界抓回织女。牛郎担着两个孩子追去，眼看就要追上，王母娘娘心中一急，拔下头上的金簪向银河一划，昔日清浅的银河一霎间变得浊浪滔天，牛郎再也过不去了。从此，牛郎织女只能泪眼盈盈，隔河相望。玉皇大帝和王母娘娘也拗不过他们之间的真挚情感，准许他们每年七月七日相会一次。相传，每逢七月初七，人间的喜鹊就要飞上天去，在银河为牛郎织女搭鹊桥相会。
传统习俗
东汉以来民间即有 “乞愿”、晒衣等活动，至南朝开始有穿针乞巧的习俗，唐宋之后更有拜祀牛女双星、卖巧果、丢巧针、染指甲、种五生等活动。
2006 年 5 月 20 日，七夕节被中华人民共和国国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
穿针乞巧
根据传统，凡间的女子要当庭布筵，虔诚跪拜织女星，乞求保佑自己心灵手巧，乞求智慧和精巧女工技艺。
七夕之夜，女子手执五色丝线和连续排列的九孔针 (或五孔针、七孔针) 趁月光对月连续穿针引线，将线快速全部穿过者称为得巧。
为牛庆生
儿童会在七夕之日采摘野花挂在牛角上，又叫 “ 贺牛生日”。因为传说西王母用天河把牛郎织女分开后，老牛为了让牛郎能够跨越天河见到织女，让牛郎把它的皮刨下来，驾着它的牛皮去见织女。人们为了纪念老牛的牺牲精神，便有了 “为牛庆生” 的习俗。
种生求子
在七夕前几天，先在小木板上敷一层土，播下粟米的种子，让它生出绿油油的嫩苗，再摆一些小茅屋、花木在上面，做成田舍人家小村落的模样，称为 “壳板”，或将绿豆、小豆、小麦等浸于磁碗中，等它长出敷寸的芽，再以红、蓝丝绳扎成一束，称为 “种生”，又叫 “五生盆” 或 “生花盆”
南方各地也称为 “泡巧”，将长出的豆芽称为巧芽，甚至以巧芽取代针，抛在水面乞巧。又有蜡制的婴儿玩偶，让妇女买回家浮于水土，以为宜子之祥，称为 “化生”。
拜魁星
俗传七月七日是魁星的生日。因为魁星能左右文人的考运，想求取功名的读书人特别崇敬魁星，所以一定在七夕这天祭拜，祈求他保佑自己考运亨通。
魁星爷就是魁斗星，廿八宿中的奎星，为北斗七星的第一颗星，也魁星或魁首。古代士子中状元时称 “大魁天下士” 或 “一举夺魁”，都是因为魁星主掌考运的缘故。
染指甲
染指甲系流传在中国西南一带的七夕习俗，四川省诸多县志以及贵州、广东两地，也有此风。
许多地区的年轻姑娘，喜欢在节日时用树的液浆兑水洗头发，不仅可以年青美丽，而且对未婚的女子，可以尽快找到如意郎君。
吃巧果
七夕的应节食品，以巧果最为出名。巧果又名 “乞巧果子”，款式极多。主要的材料是油面糖蜜。宋朝时，市街上已有七夕巧果出售。
手巧的女子，还会捏塑出各种与七夕传说有关的花样。此外，乞巧时用的瓜果也可多种变化。或将瓜果雕成奇花异鸟，或在瓜皮表面浮雕图案，称为 “花瓜”。
节日影响
七夕节妇女穿针乞巧、祈祷福禄寿、礼拜七姐、陈列花果、女红等诸多习俗，早在古代就已影响至日本、朝鲜半岛、越南等汉字文化圈国家。
日本
日本的 “七夕节” 源自中国，延续了 “乞巧” 的风俗与习惯，但是与爱情无关。七夕节原本是阴历七月初七，明治维新之后，日本废除了农历，所以日本的七夕节，是每年阳历 7 月 7 日。
日本七夕节主要不是用来祈祷得到爱情，而是祈求姑娘们能拥有一身好手艺。每年这个时候，大人和孩子都会聚在一起，在五颜六色的长条诗笺上写下愿望和诗歌，连同用纸做的装饰品一起挂在自家院内的小竹子上。这个习俗是从江户时代开始的。在快接近七夕的日子里，很多地方都会有七夕竹子树，在商店卖夏季服饰的地方、超市结款的地方，都会设立七夕许愿树。在一些大型的庆祝典礼上，还会举行竹饰（由挂许愿短签演变而来）大赛，由当地的幼儿园、小学等学校组织或者公司，创作各自的竹饰，进行评比，选出最有特色的几个进行展示。
此外，日本各地每年夏天还会举办一年一度的 “七夕祭”，人们身穿传统服装，载歌载舞，太鼓阵阵，“短册” 飘飘的街头巷尾挤满观看和游玩的大人孩子。配合 “七夕祭” 的，还有每年夏季的烟花大会。
韩国
韩国文学家崔南善在《朝鲜常识》中记载，七夕原来是中国的习俗，后传到了韩国，恭愍王（高丽第 31 代王）跟蒙古王后一起祭拜牵牛（牛郎）和织女星，并在那天把俸禄给百官们。
韩国七夕最具代表性的风俗就是祈求织女星，希望自己也跟织女一样有着灵巧的手、织布织得更好。当天早晨妇女们把香瓜、黄瓜等瓜果放在桌子上磕头祈求，让女人们织布的手艺越来越好。韩国七夕的另一个重要事宜就是祭祀，祭祀可分为家庭祭祀和集体祭祀两种。韩国女性要在祭台放上干净的井水，牛郎织女不再成为祭祀对象，她们主要是为了祈求亲朋好友的平安。有些地方则举行祈求丰收的田祭。
韩国的七夕饮食也有讲究，传统食品有面条、麦煎饼，还有蒸糕。
越南
胡志明市华人拜祭七夕所用的贡品以中国南方地区习俗为主，主要有：菱角、棋子饼、金钱饼、花生等，还有 “禾秧” 和一个 “七姐盘” 这两种与 “牛郎织女” 传说息息相关的贡品。参与活动的年轻人还把自己对爱情的期望写在一张字条上，拜祭时许愿，希望自己将来有个幸福的家庭。